Familia compuesta por árboles y arbustos en las regiones tropicales y herbáceas en las regiones templadas, generalmente. Las hojas son opuestas o verticiladas, simples, enteras y con estípulas. Flores hermafroditas o raramente unisexuales y actinomorfas, con un cáliz con 4-6 sépalos soldados, corola gamopétala con 4-6 pétalos de colores poco vistosos, androceo con 4-6 estambres soldados al tubo de la corola y gineceo con ovario ínfero con 2 carpelos, 1 estilo bifurcado y 2 estilos libres. Se agrupan en inflorescencias cimosas o panículas. Fruto en cápsula, baya o drupa. Es una de las familias más numerosas de las angiospermas con una distribución cosmopolita que comprende unos 660 género y más de 11.100 especies.