Familia compuesta de plantas herbáceas, a menudo con látex. Las hojas son simples, profundamente divididas y no presentan estípulas. Las flores son hermafroditas, actinomorfas o zigomorfas e hipóginas. 2 sépalos caducos, 4 pétalos y 2,4 o numerosos estambres. Fruto en cápsula o núcula. Está formada por unos 59 géneros y alrededor de 950 especies que se distribuyen por las regiones templadas del hemisferio norte y S de África. Entre los usos destacan el látex de la adormidera (Papaver somniferum) de la que se extraen alcaloides.