Familia compuesta de plantas herbáceas, arbustos o pequeños árboles, a veces plantas trepadoras o epífitas, a menudo con los tallos cuadrangulares. Las hojas son simples, enteras, opuestas y, más raramente, verticiladas. Las flores son hermafroditas, actinomorfas (en su mayoría), cáliz con 4-5 sépalos, corola con 4-5 pétalos libres, androceo con doble número de estambres que pétalos (generalmente) y un gineceo con 3-5 carpelos unidos formando un ovario ínfero o súpero con 3-5 lóculos. Fruto en cápsula con dehiscencia loculicida o en baya. Está formada por unos 160 géneros y más de 4.500 especies con distribución por los trópicos y subtrópicos, siendo muy abundante en América del Sur.