Familia compuesta de lianas, arbustos, árboles o más raramente plantas herbáceas. Hojas simples, enteras, en ocasiones dentadas, lobuladas o espinescentes, opuestas (más raramente alternas, verticiladas o en haces terminales) y estipuladas. Flores hermafroditas, actinomorfas o zigomorfas y pentámeras. Cáliz formado por 5 sépalos, corola por 5 pétalos, androceo por 10 estambres en en dos verticilos y el gineceo por un ovario súpero con 2-5 lóbulos. Fruto en esquizocarpo, cápsula o drupa. Formada por alrededor de 70 géneros y unas 1300 especies con distribución tropical, especialmente en América del Sur.