Familia compuesta por árboles, raramente arbustos y monoicos. Hojas pecioladas, alternas, simples y con estípulas caducas. Las flores masculinas se disponen en amentos y presentan un perianto sepaloideo dividido en 4-6 lacinias y 6-20 estambres exertos. Flores femeninas solitarias o en grupos de 2-3, con un perianto con 4-8 lóbulos (lacinias); ovario ínfero (trilocular generalmente) y 3 o 6 estilos. Fruto en aquenio, solitarios o en grupos de 2-3. Formada por 8 géneros y alrededor de 1.000 especies distribuidas principalmente por zonas templadas y tropicales del hemisferio norte.