Descripción. Es una planta herbácea dioica, con individuos masculinos y femeninos separados, que puede alcanzar entre 1 y 5 metros de altura. Las hojas son palmaticompuestas, de una forma muy distintiva, compuestas por entre 5 y 7 foliolos, de color verde brillante y con bordes dentados. Las flores masculinas, de tamaño pequeño, se agrupan en racimos, mientras que las flores femeninas son de mayor tamaño. En los individuos femeninos se encuentran tricomas que contienen tetrahidrocannabinol (THC). El fruto se presenta en forma de cápsula.

Hábitat y distribución. Esta especie es originaria del sur y centro de Asia, donde se desarrolla en climas cálidos y en suelos bien irrigados. Actualmente, se cultiva de manera extensa en diversas partes del mundo. 

Usos. Fue cultivada por las primeras civilizaciones, particularmente en la antigua China, donde se utilizaba para la fabricación de cuerdas, tejidos y papel. El principal componente psicoactivo de esta especie es el tetrahidrocannabinol (THC), aunque contiene más de 100 cannabinoides, los cuales se producen en cantidades bajas. Algunas variedades de esta planta generan cannabidiol (CBD), un compuesto que puede bloquear los efectos psicoactivos del THC en el sistema nervioso. Debido a las variaciones en la composición química de cada variedad, los efectos de la planta en los seres humanos pueden ser diversos.

La variedad rica en CBD ha sido objeto de estudios por sus propiedades terapéuticas, particularmente en el tratamiento de condiciones como el dolor crónico, la ansiedad y diversos trastornos neurológicos. En varios países, la marihuana medicinal ha sido legalizada para estos fines.

Imágenes cedidas por Vikram Iyer (@thefloraofindia)