Familia compuesta en su mayoría por plantas herbáceas con los tallos cortos, epífitas y hojas alternas, simples y, a menudo, con el margen aserrado formando una roseta basal. Las flores son perfectas, dispuestas en inflorescencias terminales en espiga, racimo o panículas. Se observa diferencia entre el cáliz (verdoso) y la corola (con pétalos coloreados), el androceo consta de 6 estambres, en dos series libres o unidos a la base del perianto y, por último, el gineceo está formado por un ovario súpero o ínfero tricarpelar soldado. Fruto en baya o cápsula.
Está formada por 57 géneros y más de 1400 especies distribuidas por América y el oeste de África (solo una especie). Están adaptadas al clima tropical.